Pirmo spēli 2024. gada pasaules čempionātā šodien aizvadīs Latvijas valstsvienība, kas plkst. 17:20 tiksies ar Polijas hokejistiem, kuri atgriezušies elites divīzijā pēc vairāk nekā 20 gadu pārtraukuma. Spēles tiešraide kanālā LTV7.
Latvijas izlase pirms gada šokēja pasauli – Harija Vītoliņa vadītā komanda ceturtdaļfinālā ar 3:1 apspēlēja Zviedriju, bet spēlē par trešo vietu ar 4:3 papildlaikā pārspēja ASV valstsvienību un izcīnīja vēsturisku bronzu. Pagarinājuma 82. sekundē Latvijas izlasei uzvaru izrāva aizsargs Kristiāns Rubīns, kurš mačā pret amerikāņiem izcēlās ar diviem vārtiem. Pa reizei precīzi bija Roberts Bukarts un Jānis Jaks. Tikmēr trīs (0+3) punktus sakrāja Rihards Bukarts.
Par bronzas medaļu galveno kaldinātāju kļuva Latvijas izlases vārtsargs Artūrs Šilovs, kurš sargāja komandas vārtus no turnīra piektās līdz pēdējai minūtei. Desmit spēlēs viņš atvairīja 92,1% pretinieku metienu un vidēji mačā ielaida vien 2,20 ripas. Šilovs tika atzīts par 2023. gada pasaules čempionāta MVP un labāko vārtsargu. Šogad Latvijas valstsvienībai, visticamāk, būs jāiztiek bez Šilova palīdzības, jo vārtsargs kopā ar uzbrucēju Teodoru Bļugeru Vankūveras “Canucks” rindās šobrīd cīnās Stenlija kausa izcīņā. Šilovu centīsies aizvietot Kolumbusas “Blue Jackets” vārtsargs Elvis Merzļikins.
No ”bronzas izlases” sastāva iztrūkst vēl vairāki svarīgi hokejisti – šosezon Floridas “Panthers” rindās NHL debitējušais aizsargs Uvis Balinskis, bronzas vārtu autors Rubīns un Šveicē rezultatīvu sezonu aizvadījušais uzbrucējs Rūdolfs Balcers, taču komandas kodols saglabājies nemainīgs. Latvijas valstsvienība uz pasaules čempionātu Čehijā devusies ar 17 bronzas medaļniekiem sastāvā. Tajā gan atrodami arī septiņi hokejisti, kuriem nav iepriekšējas pasaules čempionātu pieredzes.
Latvijas valstsvienība, gatavojoties pasaules čempionātam, aizvadīja astoņas pārbaudes spēles. Harija Vītoliņa vadītā komanda pārbaudes spēļu ciklu sāka ar divām uzvarām pār Austriju (abas reizes 3:2 bullīšos), bet pēc tam sekoja piecu zaudējumu sērija – 2:3 papildlaikā un 2:3 pret Somiju, 1:5 un 0:4 pret Šveici, kā arī 0:1 papildlaikā pret Norvēģiju. Gatavošanās cikls pasaules čempionātam tika noslēgts ar 8:0 uzvaru par Norvēģiju. Pēdējā mačā ar Hat-trick izcēlās Rihards Bukarts. Tāpat trīs punktus sakrāja Latvijas valstsvienības kapteinis Kaspars Daugaviņš (2+1).
Polijas izlase atgriezusies spēcīgāko izlašu sabiedrībā pēc 22 gadu pārtraukuma. Iepriekšējo reizi poļi elites divīzijā spēlēja tālajā 2002. gadā. Polija ceļazīmi uz pasaules čempionātu Čehijā nopelnīja pagājušajā pavasarī, izcīnot otro vietu IA divīzijas turnīrā. Polija ar 7:0 sagrāva Lietuvu, ar 4:5 papildlaikā piekāpās turnīra uzvarētājai Lielbritānijai, ar 4:2 pārspēja Itāliju, ar 7:0 sakāva Dienvidkoreju un ar 6:2 apspēlēja Rumāniju.
Pērn par IA divīzijas turnīra rezultatīvāko spēlētāju kļuva Polijas izlases uzbrucējs Kristians Dziubinskis, kurš piecās spēlēs nopelnīja 11 (6+5) punktus. Trešajā vietā labāko bombardieru sarakstā ar deviņiem (2+7) punktiem ierindojās Gržegoržs Pašuts. Par punktu mazāk (3+5) sakrāja Patriks Vronka. Tikmēr pie septiņiem punktiem tika Kamils Valega (3+4), Bartošs Fražko (2+5) un Pāvels Zigmunts (2+5). Viņi visi palīdzēs Polijas izlasei arī šogad.
Zigmunts aizvadītajā sezonā bija Latvijas izlases aizsargu Kristapa Zīles un Jāņa Jaka komandas biedrs Čehijas Ekstralīgas klubā Litvīnovas “Verva”, kura sastāvā 37 spēlēs nopelnīja trīs (2+1) punktus. Tāpat Čehijā aizvadītajā sezonā spēlēja arī Valega, kurš valsts čempiones Tršinecas “Ocelari” kreklā aizvadīja 11 mačus (0+0). Lielāko daļu sezonas Valega gan aizvadīja Čehijas 2. līgā. Tikmēr Vronka, Novi Targas “Podhale” rindās 39 mačos sakrājot 55 (19+36) punktus, kļuva par Polijas čempionāta rezultatīvāko spēlētāju. Lielākā daļa Polijas hokejistu aizvadītajā sezonā spēlēja vietējā čempionātā.
Polijas izlases pamatvārtsargs pasaules čempionātā, visticamāk, būs pieredzējušais Džons Marejs, kurš aizvadītajā sezonā Polijas čempionātā “GKS Katowice” rindās regulārajā sezonā 30 spēlēs atvairīja 91,8% pretinieku metienu un vidēji ielaida 2,45 ripas, bet 18 Play-off mačos tika galā ar 93,4% metienu un vidēji ielaida 2,04 vārtus. Pirms gada IA divīzijas turnīrā ASV dzimušais Marejs devās laukumā četrās spēlēs, neitralizējot 93,1% metienu un vidēji ielaižot 1,73 ripas.
Latvijas valstsvienība pret Poliju aizvadīja divas pārbaudes spēles pirms 2023. gada pasaules čempionāta. Pirmajā mačā Latvijas izlase piedzīvoja zaudējumu ar 3:5, piekāpjoties pretiniekiem pirmo reizi kopš tālā 1938. gada. Mājinieku rindās ar precīziem metieniem izcēlās Oskars Lapinskis, Rihards Melnalksnis un Jānis Jaks, bet poļiem divus vārtus guva Dziubinskis. Savukārt dienu vēlāk tika izcīnīts panākums ar 2:0. Uzvarētāju sastāva precīzi bija Mārtiņš Dzierkals un Dans Ločmelis, bet vārtos nepārspēts palika Ēriks Vītols, kurš atvairīja visus 17 poļu metienus.