Uvis Balinskis | Foto: Dāvis Lejasmeiers

Aizvadītais gads Uvja Balinska dzīvē noteikti bijis vislabākais – Uvis sezonas gaitā pārsniedza visu fanu un apskatnieku cerības, nostiprinoties Nacionālās hokeja līgas (NHL) klubā Floridas “Panthers”, kļūstot par Latvijas izlases aizsardzības līderi, kā arī kopā ar Floridas klubu izcīnot Stenlija kausu. Kopā atskatīsimies uz to, kā gada laikā Balinskis no AHL aizsarga kļuva par “Panthers” pirmā vairākuma diriģentu.

Tikt uz Floridu Balinskim pirms pusotra gada palīdzēja Ralfa Bukarta rekomendācija ģenerālmenedžerim Bilam Zito. Tagad gan grūti iedomāties pasauli, kurā Uvis nav NHL spēlētājs, taču šī Balinskim ir vien otrā sezona aiz okeāna.

Balinska ceļš uz hokeja meku ir pavisam savāds – nedraftēti eiropieši reti vien tiek pie iespējas spēlēt NHL, kur nu vēl kļūt par stabiliem pamatsastāva spēlētājiem, taču Balinskis spēja peldēt pret straumi un izsist savu vietu zem saules.

2024. gadu Uvis iesāka Šārlotā, spēlējot Amerikas hokeja līgas (AHL) vienības “Checkers” rindās. Debiju NHL Uvis jau bija paspējis piedzīvot, kā arī viņš jau bija ticis pie pirmajiem vārtiem, taču aiz strīpas viņu turpināja turēt aizsargu kodols, kas 2023. gadā palīdzēja “Panthers” kļūt par Austrumu konferences čempioniem.

Neskatoties uz to, ka Balinskis lielāko daļu sezonas pavadīja AHL, Floridas klubs redzēja, ka tomēr ir atrasts īsts NHL spēlētājs – jau 3. janvārī Balinskis vienojās par divu gadu līguma pagarinājumu ar klubu. Lai noturētu Balinski klubā, “Panthers” pat piešķīra Uvim vienvirziena līgumu, kas paredz viņam identisku algu gan NHL, gan AHL.

Sezonas pašās beigās komandas līdera Ārona Ekblada savainojums tomēr ļāva Balinskim izjust to, kā ir būt īstam pamatsastāva spēlētājam vadošā NHL komandā. Līdz pat sezonas beigām galvenais treneris Pols Morīss uzticējās Balinskim, taču izslēgšanas spēlēs Uvis uz ledus nekāpa.

Uvis Balinskis virs galvas ceļ Stenlija kausu! 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/z7DjcsYdnY

— NHL Latvija (@Latvija_NHL) June 25, 2024

Floridas “Panthers” visas Stenlija kausa izcīņas laikā izmantoja vien sešus aizsargus – pavisam nežēlīgs liktenis septītajam aizsargam organizācijā, kurš tobrīd izrādījās tieši Uvis. Katru spēli Uvis bija gatavs vilkt slidas un doties laukumā, taču viņa laiks šajās izslēgšanas spēlēs tā arī nepienāca. Floridas “Panthers” gan arī bez Balinska palīdzības spēja pārvarēt visus šķēršļus un izcīnīt kausu. Tas gan nozīmēja, ka uz kausa Balinska vārds iegravēts netika.

Kausa izcīnīšanu Balinskis nosvinēja godam – ne tikai kopā ar komandas biedriem pludmalē, bet arī atvedot to uz dzimto Ventspili, kur vietējie hokeja fani saņēma iespēju, varbūt vienīgo reizi dzīvē, redzēt Stenlija kausu. Jāpiemin, ka gads Balinksim izvērtās veiksmīgs arī personīgajā frontē – vasarā hokejists svinēja kāzas.

Vasaras noslēgumā Uvis bija atslēgas spēlētājs Latvijas izlasē, kas olimpisko spēļu kvalifikācijas turnīrā Rīgā izcīnīja ceļazīmi uz Turīnas olimpiskajām spēlēm 2026. gadā – Balinskis tika pie pirmajiem Latvijas valstsvienības vārtiem turnīrā.

Kopumā Balinskis tika pie četriem punktiem trīs spēlēs (1+3) un nostiprināja savu statusu kā vadošais uzbrūkošais aizsargs Latvijas hokeja izlasē.

Uvis Balinskis jau otrajā spēles minūtē vairākumā atklāj rezultātu! 🚨🇱🇻 pic.twitter.com/6ia3G9fWtj

— NHL Latvija (@Latvija_NHL) August 29, 2024

Jauno sezonu Uvis sāka jau kā pārbaudīta vērtība un algu griestu radīto problēmu dēļ plānāka bija kļuvusi arī “Panthers” aizsardzības līnija, kas nozīmēja, ka Balinskis kļuva par stabilu pamatsastāva aizsargu. Jau pirmssezonā Balinskis tika iespēlēts vairākumā, kā arī viņš saņēma ievērojamu spēles laiku.

Sezonu Balinskis pamanījās iesākt ar rezultatīvu piespēli. Pēc tam sekoja neliels klusuma brīdis, jo viņš traumu dēļ pat tika iespēlēts sev tik neierastajā uzbrucēja pozīcijā. Balinskim gan tas spēlēt netraucēja – nepieciešamības gadījumā viņš bijis gatavs ne tikai uz to, bet arī mesties priekšā pretinieku raidījumiem, izpildīt jaudīgus spēka paņēmienus, kā arī izvicināt dūres, pat ja pretī ir latvietis.

Kaut kas neticams – Teodors Bļugers un Uvis Balinskis nomet cimdus 🤯 pic.twitter.com/LOfZ5bgVSq

— NHL Latvija (@Latvija_NHL) October 18, 2024

Pēc lielajiem pārbaudījumiem oktobrī Pols Morīss viņam deva iespēju uzspēlēt vairākumā, kopā ar meistarīgākajiem NHL spēlētājiem, un tas deva rezultātu – četri punkti četrās spēlēs novembra sākumā. Šajā brīdī jau šķita, ka beidzot mums atkal NHL būs aizsargs, kurš spēlē vadošajās pozīcijās, kāds nav bijis kopš Ozoliņa laikiem.

Visu sezonu vienmērīgi gan nospēlēt nevar, un novembra beigās Balinskim sākās kritums, kā rezultātā viņš pirmo reizi šosezon tika atstāts ārpus sastāva. Jāpiemin, ka šis nogrieznis arī gāja roku rokā ar “Panthers” zaudējumu sēriju. Viss gan ātri vien nostājās savās vietās un nu jau kā mēnesi Balinskis klusi, bet apzinīgi pilda savu lomu.

Uvis Balinskis gūst savus pirmos vārtus šosezon! 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/pSn3J88MMd

— NHL Latvija (@Latvija_NHL) December 21, 2024

Sezonas gaitā arī Balinskim izdevies pierādīt, ka viņš ir vērtīgāks spēlētājs par pieredzējušo Neitu Šmidtu, kā arī uzbrukumā talantīgo, bet aizsardzībā švako Ādamu Bokvistu. Šosezon krietni uzlabojusies arī Balinska analītika – komanda vairāk uzbrūk, veido labus momentus un veiksmīgāk aizsargājas, kad Uvis atrodas uz ledus, arī relatīvi pret komandas biedriem.

Skaidrs, ka treneris Pols Morīss redz Balinska talantu uzbrukumā – šajā sezonā viņš savas maiņas divreiz biežāk sācis uzbrukuma zonā, nekā aizsardzības zonā. Atliek vien noskaidrot, vai Uvis atkal saņems iespēju spēlēt vadošajā vairākuma brigādē un kārtējo reizi pārsniegs mūsu cerības.