Šobrīd Latvijā snieg, taču hokeja pavasaris Ziemeļamerikā jau sākas – šovakar tiks aizvaditas pirmās spēles Nacionālās hokeja līgas (NHL) Stenlija kausa izcīņā. Hokeja fani visā pasaulē dzīvo, lai sajustu šīs neaprakstāmās emocijas, kuras mums sniedz NHL izslēgšanas spēles. Ar ko pasaules labākie hokejisti mūs pārsteigs šogad?
Austrumu konference
Prezidenta trofejas lāsts varbūt ir īsts, taču būtu liels pārsteigums, ja tas šoreiz nostrādātu tieši pirmajā kārtā. Jā, pagājušosezon Floridas “Panthers” izsita Bostonas “Bruins” un vēlāk arī iekļuva Stenlija kausa finālā, taču tā bija daudz spēcēgāka un talantīgāka komanda par Vašingtonas “Capitals”, kas krustos nūjas ar Ņujorkas “Rangers”.
Ņujorkas kluba rīcībā ir visas priekšrocības, ja vien neskaita niknumu un fizisku spēku. Vašingtonā ir vien divi hokejisti, kas guvuši vismaz 20 vārtus, bet “Rangers” sastāvā tādi ir pieci. Aizsardzības kodols ņujorkiešiem arī ir ievērojami spēcīgāks, ar Ādamu Foksu priekšgalā – “Capitals” veterāns Džons Karlsons viņam pat klāt nestāv.
Šīs sezonas sensācija vārtsargs Čārlijs Lindgrens varētu būt vienīgais cerību stariņš Vašingtonas kluba rindās, taču arī šeit, domājams, pārsvars ir “Rangers” pusē – viņu cietoksni sargās Igors Šestjorkins.
Prognoze: “Rangers” uzvarēs piecās spēlēs.
Fanu prognoze: “Rangers” – 86,6% | “Capitals” – 13,4%
Floridas derbijs ir patiešām aizraujošs. Iepriekšējās divās tikšanās reizēs virsroku guva “Lightning” komanda – 2021. gadā pēc uzvarētās sērijas pirmajā kārtā Tampabejas komanda izcīnīja Stenlija kausu, taču 2022. gadā “Lightning” izcīnīja uzvaru otrajā kārtā un iekļuva Stenlija kausa finālā.
Šoreiz gan favorīti būs “Panthers” klubs, kas pagājušogad uzvarēja NHL rekordistus Bostonas “Bruins” un aizspēlējās līdz pat Stenlija kausa finālam, kā arī šogad uzvarēja Atlantijas divīziju.
“Panthers” līderi Sems Reinhārts, Aleksandrs Barkovs un Metjū Tkačuks stāsies pretim Ņikitam Kučerovam, Breidenam Pointam un Stīvenam Stemkosam. Aizsardzībā redzēsim sacensību starp Āronu Ekbladu un Viktoru Hedmanu, taču vārtos cīnīsies lieliskie Sergejs Bobrovskis un Andrejs Vasiļevskis.
Līderi abām komandām ir diezgan vienlīdzīgi, taču sastāva dziļums gan aizsardzības, gan uzbrukuma rindās “Panthers” komandā ir nospiedoši labāks – “Lightning” nevar lielīties ar tādām lietām, kā Vladimiru Tarasenko trešajā maiņā, vai Niku Kozinsu kā 13. uzbrucēju.
Jādomā, ka tieši “Panthers” dziļums un trenera Pola Morīsa dzelžainais spēles stils būs panākumu atslēga un ievedīs Floridas klubu otrajā kārtā, taču cīņa būs pamatīga.
Sērijas intriga – vai Floridas komandas sastāvā redzēsim Uvi Balinski? Ārons Ekblads būs atpakaļ sastāvā, kas nozīmē, ka sērijas sākumā Balinskis būs ārpus sastāva, taču izslēgšanas spēlēs traumas nav nekāds retums.
Prognoze: “Panthers” uzvarēs septiņās spēlēs.
Fanu prognoze: “Panthers” – 87,5% | “Lightning” – 12,5%
Uvis Balinskis un Pols Morīss | Foto: Sam Navarro-USA TODAY Sports
“Hurricanes” un “Islanders” divkauju redzējām jau pagājušosezon, kad virsroku sešās spēlēs ņēma Karolīnas vienība. Domājams, ka atstarpe starp šiem diviem klubiem vienas sezonas laikā tikai palielinājusies.
Pirms maiņu termiņa noslēguma “Hurricanes” sastāvam pievienojās Džeiks Gencels, kurš kopš dedlaina ir bijis starp rezultatīvākajiem spēlētājiem NHL. Arī vārtsargu līnijā, kas bijusi vājība visas sezonas gaitā, atrasts uzlabojums, jo Frederiks Andersens pēc ilgstošām veselības problēmām ir atgriezies uz ledus.
Ņujorkas vienība spēlējusi ļoti labi kopš Patriks Ruā kļuva par galveno treneri janvāra beigās. Komanda noteikti liek cerības uz lielisko dziļumu centra pozīcijā, kā arī Semjonu Varlamovu, kurš pārņēmis pirmā vārtsarga pozīciju sezonas gaitā.
Nav gan nekāds noslēpums, ka “Islanders” spēlētāji nav tik talantīgi, cik Karolīnas kluba hokejisti, taču to viņi atsver ar lielisku darba ētiku. Tas radīja zināmas problēmas “Hurricanes” arī pagājušogad, taču sērijas rezultātu tas neietekmēja. Šoreiz ir vēl grūtāk iedomāties situāciju, kurā “Islanders” izcīnītu uzvaru šajā cīņā.
Prognoze: “Hurricanes” uzvarēs sešās spēlēs.
Fanu prognoze: “Hurricanes” – 76,9% | “Islanders” – 23,1%
1959. gads ir pēdējais, kad “Maple Leafs” izslēgšanas spēļu sērijā pārspēja Bostonas “Bruins” – šī sērija ir pat garāka par periodu, kurā “Maple Leafs” nav izcīnījuši Stenlija kausu. Kopumā sešas zaudētas sērijas un trīs kopš 2013. gada. Pēdējie trīs zaudējumi arī piedzīvoti septītajā spēlē. Šosezon ar Toronto klubs zaudējis visas četras spēles pret “Bruins”, kopumā piedzīvojot neveiksmi septiņās cīņās pēc kārtas pēdējās divās sezonās.
Kāpēc šī garā rindkopa, kas droši vien liek katram Toronto fanam gauži raudāt? Pavisam vienkārši – izslēgšanas spēlēs tas vairs neko nenozīmē. Šī “Maple Leafs” komanda tiešām ir citādāka. To nācies dzirdēt arī iepriekš, taču šāds sastāva dziļuma, meistarības un niknuma savienojums Toronto kluba rindās vēl nav redzēts.
Bostonas komanda starpszonā zaudēja vairākus līderus, ieskaitot kapteini Patrīsu Beržeronu, Dāvidu Krejči, kā arī Taileru Bertucī, kurš pārcēlās uz Toronto. Komandas aizsardzība un vārtsargu līnija joprojām ir “Bruins” stiprā puse, taču uz papīra dziļums ir pavisam švaks.
Skaidrs, ka Toronto līdzjutējiem trīc bikses, taču spēlētāji noteikti ir mierīgāki – pagājušās sezonas uzvara sērijā pār Tampabejas “Lightning” noteikti devusi pārliecību šiem hokejistiem. Bostona noteikti liks uzsvaru uz spēka spēli un prāta spēlītēm, taču vai tas nostrādās pret šo “Maple Leafs” komandu? Šoreiz varbūt arī ne.
Prognoze: “Maple Leafs” uzvarēs sešās spēlēs.
Fanu prognoze: “Maple Leafs” – 65,4% | “Bruins” – 34,6%
Rietumu konference
Nekad nav viegli spēlēt pret Stenlija kausa čempioniem, taču šoreiz Dalasas klubam būs vēl sarežģītāks uzdevums. Jā, “Golden Knights” pabeidza sezonu astotajā vietā Rietumos, taču šis klubs ir daudz labāks par to, ko rāda statistika – jo īpaši tagad, kad sastāvā atgriežas savainotie spēlētāji ar Marku Stounu priekšgalā.
“Golden Knights” pirms maiņu termiņa noslēguma pārdeva visu nākotni, lai nodrošinātu tagadni – sastāvu papildināja Tomāšs Hertls, Noa Hanifins un Entonijs Manta. Dalasa arī uzlaboja sastāvu ar Krisu Tanevu, taču vai ar to pietiks?
Pagājušosezon abi klubi tikās Rietumu konferences finālā, kur virsroku sešās spēlēs ņēma Vegasas klubs. “Golden Knights” spēja veiksmīgi palīst zem ādas “Stars” līderiem, kas izšķīra sērijas likteni. Jādomā, ka Dalasas klubs ir guvis mācību.
Regulārā sezona rāda, ka “Stars” ir labāka komanda, taču šajā sērijā ļoti daudz izšķirs vārtsargu līnija. Džeiks Otindžers uz papīra ir labāks vārtsargs par Eidinu Hilu, taču pagājušogas labāks bija tieši Hils. Šoreiz gan Dalasas vienība vairāk atpūtinājusi Otindžeru, kas var dot priekšrocību šajā sērijā.
Prognoze: “Stars” uzvarēs septiņās spēlēs.
Fanu prognoze: “Stars” – 72% | “Golden Knights” – 28%
Vankūveras klubs nav aizvadījis izslēgšanas spēles savu skatītāju priekšā kopš 2015. gada. Klubs arī aizvadījis veiksmīgāko regulāro sezonu pēdējās desmitgades laikā un to var just – šāds optimisms Vankūverā bija redzams vien brāļu Sedīnu laikos, kad “Canucks” iekļuva Stenlija kausa finālā. Arī toreiz pretī viņiem stājās “Predators”.
Vankūveras vārtos ir atgriezies Tečers Demko, kas noteikti izlīdzina atšķirību vārtsargu līnijā – Nešvilā lielos vezumus velk lieliskais Jūse Saross.
Arī aizsardzībā redzēsim divu lielisku kapteiņu cīņu – Kvins Hjūzs Vankūveras pusē pret Nešvilas līderi Romānu Josī. Uzbrukumā gan “Canucks” pārsvars ir redzams daudz labāk – Eliass Peretsons, Džei Tī Millers un Broks Besers stāsies pretī Filipam Forsbergam, Raienam O’Railijam un Gustavam Nīkvistam.
Domājams, ka tieši ugunsspēks uzbrukumā beigu beigās dos priekšrocību Vankūveras komandai, taču šī sērija noteikti nebūs viegla.
Jāpiemin, ka šajā sērijā arī nosacīti norisināsies latviešu derbijs – Teodora Bļugera “Canucks” pret “Predators”, kuras trešais vārtsargs ir latvietis Gustavs Dāvis Grigals.
Prognoze: “Canucks” uzvarēs sešās spēlēs.
Fanu prognoze: “Canucks” – 65,4% | “Predators” – 34,6%
Neapstādināmais spēks pret nekustamo objektu. Vinipegas klubs šajā sezonā ielaidis vismazāk vārtu visā līgā, pateicoties lieliskā Konora Helebaka spēlei. Pretim viņam stāsies “Avalanche” jaudīgais uzbrukums ar Neitanu Makinonu un Mikko Rantanenu priekšgalā.
Uzbrukumā pietiekami spēcīgs ir arī Vinipegas klubs un tas var radīt nopietnas problēmas Kolorado kluba aizsardzībai, kas dedlainā zaudēja Bouenu Bairamu, kā arī vārtsargam Aleksandram Georgijevam, kurš šosezon nav bijis pārliecinošs.
Keils Makars noteikti lūkos radīt problēmas “Jets” aizsardzībai, pieslēdzoties asajam “Avalanche” pretuzbrukumam. Viņam pretī stāsies Džošs Morisijs, kurš pēdējās sezonās parādījis sevi kā vienu no NHL labākajiem divvirzinu aizsargiem.
“Avalanche” pirms neilga laika arī piedzīvoja pamatīgu sagrāvi “Jets” klubam, atstājot laukumu ar rezultātu 0:7. Diez vai tādus rezultātus redzēsim arī šajā sērijā, taču par favorītu droši vien jāuzskata tieši “Jets”.
Prognoze: “Jets” uzvarēs septiņās spēlēs.
Fanu prognoze: “Jets” – 23,1% | “Avalanche” – 76,9%
Konors Makdeivids un Leons Draizaitls jau pēdējos divus gadus redzami katra “Kings” fana murgos. Iepriekšējās divās sezonās jau esam redzējuši tieši šo divcīņu un abas reizes pārāka bija Edmontonas komanda.
“Oilers” priekšrocības ir pavisam skaidras – jaudīgais uzbrukums ar līderiem priekšgalā. Iepriekējos divos gados viņi veiksmīgi pārspējuši “Kings” 1-3-1 aizsardzības stratēģiju, ko Losandželosas komanda piekopj arī šobrīd.
“Kings” sastāvs aizsardzībā ir dziļāks un arī vārtsargs ir nedaudz uzticamāks – šoreiz vārtos redzēsim Kemu Talbotu, nevis pagājušā gada variantu Jonasu Korpisalo. “Oilers” pretī liks Stjūartu Skineru, kurš pēc neveiksmīgā sezonas sākuma spēlējis pārliecinoši.
Lai kā “Kings” censtos, arī ar trešo reizi “Oilers” pārspēt, domājams, neizdosies. “Oilers” uzlabojuši lielisko uzbrukumu, kamēr “Kings” uzbrukums pasliktinājies, salīdzinot ar pagājušo sezonu. Makdeivids un Draizaitls tomēr ir pārāk jaudīgs duo, kuru nevar apstādināt ar Kemu Talbotu.
Prognoze: Edmontonas “Oilers” uzvarēs sešās spēlēs
Fanu prognoze: “Oilers” – 96,2% | “Kings” – 3,8%
Ko redzēsim pašās beigās? Vai šis ir gads, kad Prezidenta trofejas lāsts tiks lauzts, vai arī redzēsim vēl vienu pārsteigumu, pagājušā gada “Panthers” stilā?
Šoreiz kā favorītus es redzu Karolīnas “Hurricanes” un Dalasas “Stars”. Šīs komandas ies cauri spēcīgiem pretiniekiem, taču abu komandu sastāvs ir pietiekami spēcīgs, lai izcīnītu kausu. Prognoze: šis būs “Hurricanes” gads. Beidzot ir atrisināta vārtsargu līnija un arī uzbrukums ir daudz labāks, nekā pagājušogad, kad savainojumus guva vairāki līderi. Konferences fināls vairs nav šīs komandas sasniegumu griesti.
Pirmās spēles gaidāmas jau šonakt. Stenlija kausa izcīņu plkst. 0:00 pēc Latvijas laika atklās Karolīnas “Hurricanes” un Ņujorkas “Islanders”, bet 3:00 pēc Latvijas laika nūjas krustos Bostonas “Bruins” un Toronto “Maple Leafs”.