Par ceļazīmi uz Turīnas olimpiskajām spēlēm Rīgas Sporta pilī cīnījās Latvijas, Baltkrievijas, Slovēnijas un Polijas hokejisti. Latvijas izlase turnīru iesāka diezgan smagnēji – pirmajā spēlē tikai ar 2:1 tika uzveikta Slovēnija, bet otrajā mačā ar 3:1 pārspēta Polija. Arī baltkrievi sāka nepārliecinoši – 3:2 pār Poliju, bet nākamajā spēlē ar 7:2 sagrāva Slovēniju. Gan Latvija, gan Baltkrievija pirmajos divos mačos izcīnīja pa sešiem punktiem. Pateicoties pārliecinošajai uzvarai pār Slovēniju, baltkrievi iekrāja labāku gūto un zaudēto vārtu attiecību. Tādējādi Latvijas valstsvienībai pēdējā mačā pret Baltkrieviju obligāti bija nepieciešama uzvara.

Pirmais periods

Izšķirošajā spēlē pret baltkrieviem Beresņevs Latvijas izlases vārtu drošību nolemj uzticēt Naumovam. Mačs sākas cerīgi – Latvijas valstsvienība jau trešajā minūtē iegūst skaitlisko vairākumu, taču tā laikā mūsējiem nekas neizdodas. Mirkli vēlāk Aleksandrs Macijevskis neitrālajā zonā paklupina pretspēlētāju. Latvijas izlasei jāspēlē mazākumā. Mūsējie izmet ripu ārā no aizsardzības zonas un ātri dodas mainīties. Baltkrievu vārtsargs Sergejs Šabanovs izslido no vārtiem un ātri piespēlē ripu tālu uz priekšu. Baltkrievi viegli ieslido uzbrukuma zonā. Naumovs atvaira pretinieku mesto ripu, bet pazaudē vārtus. Rodrigo Laviņš, cenšoties bloķēt metienu, neveiksmīgi nokrīt vārtu priekšā. Andrejs Baško no distances spēcīgi triec ripu vārtos un izvirza Baltkrievijas izlasi vadībā.

Latvijas valstsvienība pēc tam iegūst divus skaitliskos vairākumus īsā laika posmā, taču arī šoreiz neko bīstamu pie pretinieku vārtiem nespēj izveidot. Uzreiz pēc tam Viktors Ignatjevs par grūšanu ar nūju saņem divas soda minūtes. Latvijas izlase labi aizstāvas, bet vairākuma izskaņā baltkrievi dubulto pārsvaru. Ripa no laukuma apmales veiksmīgi atlec Oļegam Mikuļčikam, kurš, daudz nedomājot, met pa vārtiem un trāpa vārtu augšējā stūrī. Latvijas valstsvienībai otrais noraidījums un otrie ielaistie vārti…

17. minūtē Armands Bērziņš nopelna pilnīgi nevajadzīgu noraidījumu pretinieku zonā. Nedaudz vēlāk, spēlējot mazākumā, gan Aleksandrs Semjonovs ar savu aktivitāti izprovocē Viktoru Kostjučnoku uz noteikumu pārkāpumu. Tādējādi mazākumā šoreiz nenākas spēlēt divas minūtes un tiekam pie iespējas nedaudz uzspēlēt arī vairākumā. Pirmās trešdaļas izskaņā fantastisku solo reidu veic Jānis Sprukts. Ģirts Ankipāns vairākumā gandrīz pazaudē ripu pie Naumova vārtiem, bet to veikli savāc Sprukts, kurš uzņem ātrumu, ielaužas baltkrievu zonā, izpilda neatvairāmu metienu trīs pretinieku ielenkumā un panāk 1:2.

Otrais periods

Sākoties otrajai trešdaļai, Beresņevs veic vārtsargu nomaiņu. Naumova vietu vārtos ieņem Masaļskis, kurš kapitulē jau 109. sekundē. Baltkrievi atkal noķer mūsējos uz maiņu, un Mihails Grabovskis panāk 3:1. Latvijas izlasei uzdevums kļūst arvien sarežģītāks. Lai brauktu uz Turīnas olimpiskajām spēlēm, jāgūst vēl vismaz trīs vārtus.

Par laimi, jau pēc 18 sekundēm Grigorijs Panteļejevs Latvijas valstsvienībai atgriež cerību stariņu, panākot 2:3. Macijevskis pa kreiso malu ieslido pretinieku zonā un piespēlē ripu uz baltkrievu vārtiem lienošajam Panteļejevam, kurš cīņā ar pretspēlētāju izdara vieglu metienu pa pretinieku vārtiem. Šabanovs atsit ripu sev priekšā, bet Panteļejevs to ar slidu iesit vārtos. Neskatoties uz to, vārtu guvums tiek ieskaitīts.

Oļegs Antoņenko 28. minūtē par bīstamu spēli ar nūju pret Arvīdu Reķi nopelna 5+20 minūšu noraidījumu. Latvijas izlase piecu minūšu vairākumā ne tikai negūst vārtus, bet pamanās nedaudz vairāk nekā minūtes intervālā nopelnīt divus noraidījumus. Vispirms Panteļejevs, bet vēlāk arī Normunds Sējējs pārkāpj noteikumus.

Aleksandrs Rjadinskis, spēlējot četri pret trīs vairākumā, gūst vārtus, taču galvenais tiesnesis baltkrieviem vārtu guvumu neieskaita, jo mirkli pirms tam Mihails Grabovskis aizsita Leonīda Tambijeva uz ledus nokritušo nūju. Grabovskis saņem desmit minūšu disciplināro sodu. Latvijas valstsvienība uz brīdi spiesta spēlēt trijatā pret pieciem baltkrievu laukuma spēlētājiem, taču veiksmīgi iztur mazākumu. Pēc 40 nospēlētām minūtēm uz tablo 2:3.

Trešais periods

Laiks nepielūdzami rit. Latvijas izlasei nekādi neizdodas gūt vārtus. Trešā perioda vidū Ignatjevs pie Latvijas valstsvienības zilās līnijas paklupina pretspēlētāju. Pēc nepilnas minūtes Konstantīns Koļcovs vairākumā atjauno baltkrieviem divu vārtu pārsvaru – 4:2… Baltkrievi jau sāk svinēt uzvaru. Tiek organizēta privātā lidmašīna atpakaļceļam un pirkts šampanietis. Latvijas izlasi var glābt tikai brīnums. Lai kvalificētos olimpiskajām spēlēm, jāgūst vismaz trīs vārtus.

Mūsējiem uzbrukumā nekas neizdodas… 54. minūtē Oļegs Hmiļs neatļauti tur Spruktu. Latvijas izlasei vairākums. Beresņevs ķeras pie pēdējā cerību salmiņa un sešas minūtes līdz pamatlaika beigām nomaina Masaļski pret sesto laukuma spēlētāju. Vienā no epizodēm Jaroslavs Čupris pārtver ripu pie zilās līnijas un piespēlē to Sergejam Zadeļnovam, kurš met pa Latvijas izlases tukšajiem vārtiem. Par laimi, garām. Ripa aizslīd gar pašu vārtu stabu.

Spēle turpinās. Laika paliek arvien mazāk un mazāk. Mūsējiem vēl 45 sekundes vairākumā. Laviņš spēcīgi raida ripu pretinieku zonā. Latvijas izlasei izdodas izvietoties baltkrievu zonā. Sējējs šauj no zilās līnijas. Ripa paliek Latvijai, seko piespēle vārtu priekšā. Bērziņš 56. minūtē met, Šabanovs atsit ripu sev priekšā, Bērziņš met vēlreiz un iemet – 3:4.

Masaļskis atgriežas vārtos. Mūsējiem grūtības ieiet baltkrievu zonā. Vienā no uzbrukumiem Spruktam neizdodas uz zilās līnijas saglabāt ripu pretinieku zonā. Baltkrievi dodas pretuzbrukumā divatā pret vienu. Ozoliņš izcili nospēlē aizsardzībā, seko Atvara Tribuncova lieliska tālā piespēle. Panteļejevs laužas uz vārtiem un met no labas pozīcijas. Šabanovs atkal atvaira ripu sev priekšā. Sprukts cīņā ar diviem pretspēlētājiem pie tās ir pirmais un kritienā panāk 4:4. Līdzjutēji tribīnēs skandē: ”Latvija, Latvija!” Jāgūst vēl vienus vārtus.

Nākamajā nomaiņā Aleksandrs Semjonovs cīņā ar baltkrievu hokejistu uzbrukuma zonā pazaudē cimdu pie laukuma apmales, dodas tam pakaļ, paliek neviena nepieskatīts, slido tuvāk vārtiem, saņem teicamu piespēli no Aleksandra Niživija un triec ripu baltkrievu vārtos – 5:4!!! Sporta Pils tribīnes eksplodē. Līdzjutēji ceļas kājās, priecājas un gavilē. Tikmēr baltkrievi ir šokā. Latvijas valstsvienība, gūstot trīs vārtus nepilnu divu ar pusi minūšu laikā, uzvar un izcīna ceļazīmi uz Turīnas olimpiskajām spēlēm! Neticami!

”Tas nu tiešām ir brīnums,” pēc Latvijas izlases neticamās uzvaras televīzijas ēterā saka spēles komentētājs Mariss Andersons. ”Šī diena, šis mačs un tie, kas redzēja, visu mūžu varēs atcerēties – toreiz, tajā datumā, kā Latvija uzvarēja. Ja būtu vienkārša uzvara, tā piemirstos, bet šāda uzvara neaizmirsīsies nekad.”

Pēc spēles

Latvijas izlases hokejisti, treneri un fani līksmo. Ozoliņš paziņo: ”Turīna, turies!” Svinības turpinās ne tikai uz ledus pēc spēles, bet arī ģērbtuvēs. Hokejistus ar uzvaru ierodas sveikt arī Valsts prezidente Vaira Vīķe-Freiberga. Tikmēr baltkrievi ar nokārtām galvām pamet laukumu un nespēj atgūties no šoka. Viņu ģērbtuvēs valda kapa klusums. Latvijas Hokeja federācijas (LHF) prezidents Kirovs Lipmans par godu uzvarai spēlētājiem sarūpē šampanieti. Ozoliņš no priekiem ģērbtuvē aizmirst paņemt portatīvo datoru un citas savas mantas.

Baltkrievijas izlases galvenais treneris Mihails Zaharovs preses konferencē asi kritizē tiesnešus un pauž neapmierinātību ar savu padoto sniegumu: ”Tiesāšana bija ārpus jebkurām ētikas normas robežām. Tādā spēlē tāda tiesāšana… Šausmas, ko mani hokejisti darīja pie rezultāta 4:2. Milzīgas kļūdas pie rezultāta 4:3. Mūsu vārtsargs ielaida visu, ko varēja. Ja arī atvairīja metienu, tad vārtu priekšā, lai varētu pretinieki iemest vārtus.” Vienlaikus Zaharovs veltīja uzslavas arī Latvijas hokejistiem: ”Malači, ka spēja izvilkt tādu spēli.” Pēc atgriešanās mājās Zaharovs atkāpjas no Baltkrievijas izlases galvenā trenera amata.

Tikmēr Latvijas valstsvienības galvenais treneris Leonīds Beresņevs pēc mača atzīmēja komandas lielo vēlmi uzvarēt. ”Mēs uzvarējām nevis ar gribasspēku, bet ar ļoti lielu gribasspēku. Sākumā jutu, ka komanda netiek galā ar uztraukumu. Arī divi zaudētie vārti, veicot sastāva maiņu, bija uztraukuma sekas. Es ticēju puišiem no pirmās spēles, un ticēju, ka puiši spēj paveikt neiespējamo,” norādīja Beresņevs, kurš pauda sarūgtinājumu, ka šajā spēlē nevarēja piedalīties Žoltoks. ”Sergeja klātbūtne, viennozīmīgi, bija jūtama. Viņš ļoti gribēja uzvarēt šajā turnīrā. Tas bija viņa sapnis.”

”Jā, tas kaut kur no augšas nāk. Šādā veidā nevar notikt tik daudz krasi pavērsieni spēlē,” desmit gadus pēc uzvaras pār Baltkrieviju sarunā ar Latvijas Televīziju teica Latvijas izlases bijušais uzbrucējs Ģirts Ankipāns. ”Pretinieki neiemet tukšos vārtos. Vienu golu neieskaita, un mēs gūstam trīs vārtus. Tātad, tur kaut kam bija jābūt no malas.”

Olimpiskās spēles Turīnā

Latvijas valstsvienība olimpiskās spēles Turīnā sāka ar neizšķirtu (3:3) pret ASV izlasi, kas bija sapulcējusi spēcīgu sastāvu, bet pēc tam sekoja četri zaudējumi pēc kārtas (3:6 pret Slovākiju, 1:6 pret Zviedriju, 2:9 pret Krieviju un 2:5 pret Kazahstānu) un smaga vilšanās. Latvijas valstsvienība olimpiskās spēles noslēdza pēdējā vietā. Starp treneriem un spēlētājiem valdīja lielas nesaskaņas.

Ozoliņš un Cipruss pēc zaudējuma Kazahstānai paziņoja par karjeras beigām Latvijas izlasē. Turīnas olimpiskās spēles kļuva par pēdējo turnīru sarkanbaltsarkanajā kreklā vārtsargam Artūram Irbem. Pēc dažiem mēnešiem vairāki hokejisti paziņoja, ka nespēlēs pasaules čempionātā Rīgā, ja valstsvienībā būs Beresņevs. Tas iezīmēja pārmaiņas un jaunu ēru Latvijas izlasē.